Dans les années 1950 sont apparus les premiers ATV (All-Terrain Vehicles). Ces modèles avaient d'abord six roues et c'est Honda qui, dans les années 1970 créa le premier ATV à trois roues. C'était un engin à but purement récréatif mais il offrait l'avantage de pouvoir se faufiler là où d'autre véhicules peinaient.
Honda, fort de son monopole sur les premiers véhicules, mit au point en 1981 l'ATC250R. Ce fut le premier « vrai » trois roues sportif de 248 cm3 doté d'un frein à disque avant et d'une boite de vitesse cinq rapports.
En 1983, Suzuki sortit le premier engin à quatre roues : le QuadRunner LT125, le quad était né.
Un an plus tard, Honda répliqua avec le FourTrax TRX250R, puis Kawasaki et Yamaha (le Banshee 350 en 1987) lui emboîtèrent le pas.
Autre point marquant dans le développement des quads, l'apparition du premier quad à quatre roues motrices : le FourTrax TRX350 4x4 de Honda (1986). Par la suite d'autres constructeurs suivirent.
Aujourd'hui, les quads se sont séparés en familles :
les quads de loisirs, allant de 150 à 300 cm3 qui remportent un succès considérable auprès des familles
les quads sportifs, souvent des quads 2X4 à boite mécanique de plus de 250cm3 particulièrement à l'aise dans les courses et enduros car l'absence de différentiel arrière permet des glissades contrôlées.
les quads utilitaires, bénéficiant souvent d'une transmission 4X4 et d'une boîte automatique ou à variateur, franchissent aisément toutes sortes de terrains. Les quads démunis de différentiel sont peu adaptés à la route.
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